NUEVA YORK (AP) Un nuevo descubrimiento fósil en China muestra que una criatura pequeña, parecida a una ardilla, se deslizó por el aire durante la era de los dinosaurios, más de 75 millones de años antes que los científicos atribuyesen esa destreza a un mamífero.
La criatura, según las investigaciones, inclusive se habría adelantado a los pájaros en vuelo.
Como las llamadas ``ardillas voladoras'''' de la actualidad esos animales estiraban una membrana peluda entre sus miembros para obtener un plano aerodinámico a fin de deslizarse en el aire luego de saltar de un árbol. Pero, pese a la parcial semejanza, el fósil no parece vinculado a animal viviente alguno.
Los científicos ignoran cuándo el animal vivió en la tierra. Sus restos podrían datar de entre 130 y 164 millones de años, dijo Jin Meng, del Museo de Historia Natural de Estados Unidos. El y colegas de Beijing informaron del descubrimiento en la edición de la revista especializada Nature que circula a partir del jueves.
El fósil es mucho más antiguo que el murciélago de 51 millones de años que era considerado la evidencia más antigua de un mamífero volador o planeador. Y tiene la posibilidad de preceder al pájaro antiguo más conocido, el Archaeopteryx, cuya antigedad se remonta a unos 150 millones de años.
El fósil fue denominado Volaticotherium antiquus, que en latín y en griego significa ``Bestia voladora antigua (o con alas)''''.
Los científicos suponen que era un animal nocturno, como otros mamíferos de esa época, y como lo son los mamíferos de la actualidad que se deslizan en el aire. Tenía el tamaño de una ardilla voladora o de un murciélago, y habría pesado unos 84 gramos. Su tiesa cola habría sido más larga que el tronco de su cuerpo.
Meng no pudo extraer razones válidas por la cual esa criatura planeaba. Pero, en general, los científicos consideran que el deslizarse en el aire es una forma de saltar de árbol en árbol ahorrando gran cantidad de energía. Ese tipo de vuelo habría aumentado también la capacidad de la criatura de obtener comida y tal vez la ayudó a escapar de sus enemigos, dijo Meng.
Fuente: Diario de Yucatán
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